Очень рад, что первоапрельская шутка понравилась, хотя не так эффектно, как взрывы на Новый год.

Опасные шуточки! ВПЧ и так смастерил для комми станцию типа "пьяный ящик", а если ему еще придет на ум слепить ее из проволоки и без сигнальной дорожки - тогда вообще караул!

Охота на космического монстра

Действующие лица:
Я - vasig
Он - робот-секретарь

Часть первая. DjVu.

Солнечный свет, проходя через листву деревьев, играл на стенах комнаты зеленовато-желтыми бликами.
Я отложил книгу и...
Щелчок - и все превратилось в комнату гостиничного номера "GRS Buoy Factory":

Это вам не какая-нибудь орбитальная станция, хотя современные станции типа "Tori", "Nuit" или "Kiota" тоже предоставляют значительные удобства. "GRS Buoy Factory" - это целый город в космосе и (по-моему) одна из красивейших станций Оониверсума. Абсолютное отсутствие невесомости, непонятно каким образом достигаемое, и прекрасный вид на планету и космос. Разве что, постоянные напоминания на всех девяти межгалактических языках, а также английском и, вновь входящим в употребление (после многовекового забвения) русском, о необходимости экономить воду, говорят о том, что вы находитесь не на планете. Ну, и этот виртуальный пейзаж...

Как только количество изученных планет переваливает за 125, наступает период какого-то уныния. Кажется, что ничего не происходит. Так было и в G1 и в G2. Правда во второй галактике конец путешествия несколько скрасился открытием "разлопнувшихся" планет и исследованием этого феномена. Подожду еще пару дней возвращения stranger(а). Говорят уехал на воды - лечиться! Не верю! Опять что-то придумал. А может... совмещает приятное с полезным.
- А может и правда махнуть на планету, на настоящий курорт...
- Это невозможно, командир!
- Ты прямо читаешь мои мысли! - Почему?
- "PLST" немножко сломался.
- Немножко сломаться может кофеварка, которая, кстати, не работает уже давно. Как копаться в кишочках новых таргоидских роботов, так это в первую очередь, а то что кофе нет уже...
- Мы уже неделю здесь сидим, командмр! Кофе, коньяк, сигары - все в баре. И зачем ремонтировать? Купим новую - мы не нищие.
- Ты обращался в "Stranger's World" за помощью?
- Бесполезно обращаться.
- Что значит бесполезно?
- Гарантия кончилась - ремонтируйте сами или покупайте новый!
- Да мы же им практически не пользовались!
- Что значит не пользовались, а участие в турнире! Туда-сюда мотались: то к месту турнира, то на планету, чтобы продать что-нибудь ненужное. Хорошо хоть удачно отстрелялись в результате. А последняя посадка!
- Ну, тут виновата атмосфера! Кто мог предположить внезапное ухудшение связи с приводным маяком и посадку вне порта. Ну а как насчет ремонта?
- Ремонтная станция была на три перехода раньше, а следующая неизвестно когда - этот участок галактики мы посещаем впервые. А что вы там читаете, командир?
- Ладно, раз ни курорта, ни ремонта - посидим пару дней тут, подождем. А читаю я старинную книгу Жюля Верна.
- Вы бы лучше почитали последний номер "Tionisla Chronicle", командир - там есть кое-что интересное.
- Опять выдумки и сплетни!
- И это говорит человек, открывший тайну планеты "Erehwon"!
- Да, было такое дело, но как это было все преподнесено... Несколько удачных фото и все! Интервью не понравилось - "Это все байки пьяниц!" Если я когда-нибудь возьмусь за подробный рассказ об этом путешествии, то эта часть рассказа, приоткрывающая завесу тайны, так и начнется - "Все началось с того, что Сеймус Фингл был пьяница!" И не в упрек ему, конечно. Не будь он в тот день так нагружен алкоголем, как его трюм заполнен обломками астероидов - про "Erehwon" не знали бы по сей день! Ты ведь знаешь, что следующие попытки проникнуть туда закончились провалом! Первый раз планету вообще НЕ обнаружили! Второй раз вместо снимков было одно звездное небо, которое видно и сейчас из иллюминатора. Третий раз снимки были такого низкого качества, что в подлинности их усомнились. А в четвертый раз корабль, отправившийся на поиски, вообще не вернулся. И после этого уже никто не соглашался на это, несмотря на то, что гонорар был увеличен в три раза! Я надеюсь, что Калеб Квикег ни сколько не сомневается в моей честности и порядочности, но общественное мнение... Так, что там в "Tionisla Chronicle"?... Ну вот, я же говорил!

Змеи в космосе!
"...Не говоря уже о том, что слухи, ходящие в связи с необъяснимым явлением, о котором пойдет речь, взволновали жителей всех планет, они еще сеют тревогу и среди пилотов. Купцы, судовладельцы, капитаны судов, пилоты военного флота всех галактик, даже правительства различных планет всего Оониверсума озабочены событием, не поддающимся объяснению. Дело в том, что с некоторого времени многие корабли стали встречать в космосе какой-то длинный, фосфоресцирующий, веретенообразный предмет, далеко превосходивший любой корабль как размерами, так и быстротой передвижения..."

- И это "Tionisla Chronicle"! Кстати, я уже об этом где-то читал... Точно - вот здесь! Так начинается роман Жюля верна "Двадцать тысяч лье под водой", о таинственном подводном корабле, который приняли за гигантское животное! По-моему "Tionisla Chronicle" следует переименовать в "Fantastic Chronicle" - Бедный Квикег! Мне его жаль.
- Вы делаете преждевременные выводы, командир!
- Почему?
- А потому, что вы еще не были сегодня в баре!
- Ты считаешь, что рюмка коньяка изменит мое мнение?
- Я уверен, командир! По всем коридорам станции расклеены вот такие объявления:

Всем пилотам!
"Произошла чрезвычайная ситуация, которая потенциально угрожает всем галактикам. Появились сообщения о огромной звездной Змее, появившейся в нескольких системах. Эти существа огромных размеров охотятся на невинных торговцев и должны быть уничтожены. Откуда они появились, каково их количество и как быстро они размножаются - пока остается тайной. Пилоты имеют право атаковать этих чудовищ, кем бы они не были, безо всяких предупреждений. Награда назначена в 500 Cr за убитое чудовище. По предварительным данным эти существа, кажется, территориальные и появляются по-одному. Похоже, что они не могут самостоятельно совершать гипер-переход, и как правило, используют еще не закрывшиеся гипер-туннели. Таким образом отслеживание их может быть затруднено. Удачной охоты!"

- Беру свои слова назад! "Tionisla Chronicle" - это "Tionisla Chronicle"! И как вовремя!
- Ну что же, робот-секретарь... Готовь корабль! И чтобы не было проблем с лазером, как в прошлый раз!
- Вы намекаете, на тот случай в поясе астероидов, когда боевой лазер немножко сломался?
- Опять немножко! Он перестал работать после первого выстрела... и если бы не дополнительный "Primable Laser", неизвестно чем бы все кончилось!
- Простите командир, но это была ваша инициатива. Я сразу сказал, что хорошее в рекламе не нуждается. А вы... 25000 Cr за "Laser Booster"! "Он увеличивает мощность импульса в два раза!" Мы этого даже не ощутили, потому-что после первого выстрела он уже полностью вышел из строя, если уж вам так не нравится мое "немножко сломался".
- Все, сдаюсь! И самое интересное, что его, или вернее то, что от него осталось, нельзя было потом продать! Деньги выброшены зря!
- Все, готовь корабль к старту, а я заскочу в бар - послушаю что об этом говорят другие пилоты.
- Командир! Вам еще два официальных письма... Уже ушел! Ладно, вернется прочтет. Одно за подписью "Lave Academy", а второе "Kaleb Quequeg" - какая между ними связь?

Часть вторая. Охота.

1.

Все началось довольно скучно и неинтересно. Разговор с пилотами в баре не добавил ничего нового. Да, чудовище было замечено на расстоянии 15-ти переходов и особого желания гоняться за ним пока ни у кого небыло. Многие считали, что это вообще "Star-Jelly":

Совершенно неизученные существа, аккумуляторы колоссальных запасов энергии, но совершенно безобидные, если их не трогать. Все попытки изучить их, пока заканчивались катастрофой.

Я стартовал через час и выбрал курс в сторону планеты, где чудовище было последний раз замечено. 15 переходов - дело непростое, к тому же я старался выбрать маршрут так, чтобы не оказаться без топлива при входе в очередную систему. Через три прыжка я получил первое сообщение о присутствии чудовища. Я был удивлен! "Нечто" (буду его пока так называть) за это время совершило по крайней мере 10 переходов и оказалось почти параллельно моему маршруту. Я изменил маршрут, но пришлось все-таки совершить посадку в следующей системе, для пополнения запасов топлива, так как последующие прыжки предполагалось делать на значительные расстояния. После посадки я получил сообщение, что "Нечто" уничтожено! но всех просят не терять бдительности. Так значит оно не одно? Этого пока никто не знал. Что делать, сидеть и ждать? Я решил продолжить полет. Выйдя из гипер-пространства, я тотчас получил сообщение что "Нечто" появилось в той системе, из которой я только что вылетел! Пришлось воспользоваться запасными баками и вернуться обратно. Но "Нечто" за это время тоже сделало прыжок. Я последовал за ним. Полная тишина... Я направился в сторону солнца, чтобы заправиться на солнечной станции Kiota. На пути мне попалось небольшое скопление астероидов, но очень крупных. Я сбросил скорость и стал выбираться из этого скопления. Вот уже и последний огромный астероид, а за ним чистое пространство и скоро станция...

Сначала я подумал, что врезался в астероид... Корабль так встряхнуло, что видимо я на какое-то мгновение потерял сознание... Почему не сработала сигнализация?.. Нет, она сработала! Казалось, что все вышло из строя... Происходило перераспределение энергии между щитами... ее явно не хватало... уже начали разряжаться энергетические блоки... робот-секретарь, как всегда совершенно спокойный, что-то там переключал в своих "мастырках". Сейчас кончится запас энергии и... конец путешествия. И вдруг замигала одна зеленая лампочка - я вышел из-под влияния массы астероидов! Тут же прекратился разряд энергетических блоков! Произошла значительная утечка топлива, но я подключил дополнительный топливный бак, включил джамп-режим и одновременно начал готовиться к прыжку. Но через пять секунд снова стоп - опять огромный астероид!
- Кажется обошлось?
- Да, командир, но положение довольно критическое.
- Что же все-таки произошло?
- Компьютер говорит, что мы, мягко выражаясь, получили пинка под зад!
- Астероид?
- Нет! Смесь трех белых таргоидских лазеров и плазмы!
- Но ведь на радаре были одни астероиды! А что зафиксировали специальные фотокамеры?
- Я думаю, командир, снимков больше не будет - все уничтожено... Хотя нет! Один единственный, по-видимому первый и последний...
Я взглянул на снимок...

...и тотчас переключил обзор на задний экран. На фоне огромного солнечного диска еще виднелись астероиды и, быстро сужающийся, туннель гипер-перехода... "Нечто" совершило очередной прыжок...

Интерлюдия

Каждая секунда отдавалась в голове, как удар молота. Время неумолимо двигалось вперед, а ситуация все еще оставалась критической.
- Ну, что там с двигателями?
- Очень серьезные повреждения, командир. К тому же топлива осталось очень мало - всего 0.3 LY! Нужно выбрать оптимальный маршрут до точки заправки, но компас не работает - самое близкое место это солнце, но при наших повреждениях - это очень опасно.
- Так, какие еще будут предложения?
- Если бы у нас было достаточно топлива...
- Это все из той же серии - "немножко сломалось"...
- Говорят, командир, что люди только тем и отличаются от роботов, что всегда находят выход из безвыходных положений! Я просто поражаюсь Вашему спокойствию... вы еще находите время, чтобы слушать "Гипер-Радио"!
- Я не слушаю, а ищу выход из безвыходного положения... Вот - кажется и нашел! Сам неуловимый stranger дает интервью на канале "Наука и технологии".
- Ну, а интервьюирует его, конечно, какая-нибудь кошечка?
- Конечно - Китти Лайон! У stranger(а) отличный вкус!
- Ну, вот и выход - нужно приобрести новый Fuel-сос и мы сможем пополнить запасы топлива от солнечного ветра, и это будет совершенно безопасно.
- Но это же невозможно в данной ситуации, командир! Или вы думаете, что его нам сюда кто-нибудь доставит?
- Нет! Оказывается ничего покупать и ненужно! Нужно сделать небольшие модернизации имеющегося. Немедленно связывайся со "Stranger's World", запроси инструкции и за работу!

- Приятная мелодия, командир, я вижу ваше настроение несколько улучшилось.
- Еще бы! Эта штука работает и работает великолепно! Правда я еще не разобрался с цифрами. Но бак уже на три четверти полон! Значит мы спасены! Жаль, конечно, что сломан компас. Но теперь мы можем дотянуть до солнечной станции и там узнаем курс на ремонтную станцию, а там...
- А там нас ждет сюрприз, командир!
- Что ты имеешь в виду?
- А то, что "SW" вновь изменили экономическую политику Оониверсума: что-то там сильно подорожало!
- Ты меня пугаешь! Наверняка это касается только вооружений.
- Будем надеяться!
- Ладно, путешествие продолжается, а пока нужно обдумать стратегию уничтожения (или поимки) "Нечто"! Теперь уже нет никаких сомнений, что это не чудовище, а произведение чьего-то разума, направленного на разрушение Оониверсума.

Интермедия,

совершенно не имеющая отношения к предыдущим событиям и ни коим образом не повлияющая на дальнейшее повествование, которое продолжится в свое время. Она нужна лишь для того, что бы отвлечься от скучных космических будней и окунуться с головой в холодную воду реальной реальности.
- И вы собираетесь это опубликовать, командир?
- Why not? - как говорят англичане.
- Потому-что "RooliteOrgForum" очень солидное издание, а то, о чем вы хотите рассказать, к космосу не имеет никакого отношения и может произойти с любым жителем Оониверсума и наверняка происходит очень часто.
- Пожалуй ты прав, но я все же попробую замаскировать это под космос...

Астероид был огромен! И казался весь каким-то вязким и липким, как жевательная резинка. Несмотря на все усилия, корабль не мог от него оторваться. А солнце было уже так близко, что потоки разноцветного солнечного ветра уже можно было пощупать руками. И было еще что-то, что-то важное и где-то рядом...
- Командир! У нас опять неприятности.
- Какие могут быть неприятности в 3 часа ночи?
Астероид все еще не отпускал... И вдруг все кончилось - я проснулся.
- Сколько еще лететь до планеты в круизном режиме?
- Командир, мы вообще никуда не летим, мы висим в "таргоидском межзвездье".
Астероид и солнечный ветер окончательно исчезли...
- А как мы сюда попали? И что значит висим? И почему рядом никого нет?
- Все началось с того, что наш компьютер немножко... (я знаю что, вы не любите, когда я так говорю)... в общем он помешался на прокладывании самых оптимальных маршрутов с учетом расхода топлива и в результате выбрал такой маршрут, что мы бы еще неделю кружили около нужной нам системы и все еще не попали бы на нее. Я позволил себе кое-что изменить в его программе и вот мы совершенно случайно здесь очутились.
- И, конечно, без топлива! Вещий сон.
- Да нет, топлива предостаточно, а "таргоидов" нет, потому-что мы оказались в каком-то другом "межзвездье", вероятно давно заброшенном - тут нет даже "запирающих" буев и вообще ничего нет.
- Ну раз все в порядке, то почему бы нам не "прыгнуть" отсюда куда нибудь?
- Прежде всего по-тому, командир, что с верхней палубы что-то капает.
Нет - это еще продолжение сна... Какая верхняя палуба? Мы что на межгалактическом лайнере "Эсмеральда"? Нет я у себя, в своей старенькой, но любимой, "Кобре" и робот-секретарь - вот он...
- Командир, пройдите в грузовой отсек и сами посмотрите.
Действительно в углу, где проходят трубы топливопровода на потолке появилось желтое пятно и облицовочные плитки явно вспучились. Иногда большая капля падала с потолка на пол, где образовалась уже довольно большая лужа. Я сунул в эту лужу палец и затем поднес его к лицу... Топливо!
- А почему датчики не показывают утечку?
- Дискретность датчиков 0.1 LY, а тут так - мелочи... Я же говорил вам, что нужно поставить более чувствительные счетчики на топливо, но вы были против.
- Я и сейчас против, но это мне не нравится - нужно срочно лететь на планету и ремонтировать топливную систему. Сейчас мы ничего не сделаем - по видимому придется вскрывать обшивку между палубами... Какие палубы! Там дальше открытый космос!
- Ты выбрал оптимальный маршрут?
- Да, командир, но есть два варианта один поближе другой подальше. Первый - это "анархия" 1TL! а у нас вышел из строя боевой лазер. А второй - это "коммунисты" 12TL! но...
- Можешь не продолжать. Опять стыковка с вихляющейся станцией "Гулаг" или, все время уплывающей, "Медузой". Но ведь мы можем опуститься на планету... Нет не можем - компьютер посадочного модуля предупредил при последнем старте, что не рекомендует производить следующих посадок до проведения технического осмотра. У них правда есть еще какой-то "Колхоз" около солнца - может туда?
- У "коммунистов" раньше были ремонтные станции "ЖЭУ". Но как раз на букву "ж" в русском языке начинается одно, не скажем неприличное, но нелитературное, слово. Так что, если вас посылают в "ж", то это может означать два пути - или на ремонтную станцию или действительно в "ж". Это различие, столь привычное для русских, вызвало несколько очень серьезных инцидентов с "инопланетниками" и по-этому они заменили название, и теперь эти станции называются "РСУ" от слова "ремонт" - что означают другие буквы я не знаю.
- Самое главное, чтобы нам произвели ремонт, а где это будет в "р" или в "ж" не имеет значения. Вообще я заметил, что в русском языке достаточно много слов, которые имеют такие оттенки - не зря "инопланетники" так стремятся изучить этот язык - ругаться на нем одно удовольствие! Готовимся к прыжку!

Прыжок прошел без происшествий. Сразу около точки перехода нас уже поджидал патрульный корабль с красной звездой, который проверил наш статус и осведомился о цели нашего визита. Оказывается тут распространились слухи о "ревизоре", который инкогнито появляется то тут, то там и производит проверки от имени межгалактического комитета по спасению Оониверсума. От чего они его спасают - не ясно. Узнав о наших проблемах патрульный корабль указал нам курс на ремонтную станцию, которая отобразилась на компасе буквой "ж", но помигав, превратилась в букву "р". Видимо еще не на всех компьютерах обновили программное обеспечение. К тому же пилот корабля намекнул, что будет более целесообразным сразу, не вступая в переговоры, состыковаться со станцией и лично обратиться к диспетчеру.
Ремонтная станция встретила нас довольно приветливо - никакого вихляния и даже просто вращения. В последствии я узнал, что такие условия предоставляются только "инопланетникам". Я воспользовался советом и направился в офис, где меня встретили тоже с улыбкой (я еще ничего не просил). Я изложил свою проблему и осведомился о сроках ремонта. В офисе были явно удивлены, что я не настаиваю на немедленном, безо всякой очереди, ремонте. Обычно всем нужно срочно! Видимо по-этому уже через 15 минут я был снова на корабле в сопровождении молодого механика, который должен был произвести предварительный осмотр и определить сложность последующего ремонта. Он сразу приступил к делу и, быстро оторвав несколько облицовочных плиток внутренней обшивки, заглянул в образовавшееся отверстие.
- Проржавел топливопровод! Заявил он, давая понять, что не потерпит никаких вопросов, подвергающих сомнению, его вывод. Он вызвал по рации "подкрепление", а тем временем достал из кармана книгу и углубился в чтение. Какое-то слово на обложке показалось мне знакомым и я, не утерпев, спросил, чем он так увлечен.
- Это сборник "Stranger's World". "Новая экономическая политика в действии", "Скажем нет Perpetuum Mobile", "Правда о "разлопнувшихся" планетах", "Как не попасть в гравитационную ловушку", "Как правильно совершать гипер-переход", "Посадочный модуль - новый этап в развитии межпланетных отношений" и последнее, самое свежее, "Встречного солнечного ветра, пилот!".
- Признаюсь, что эта книга, хоть и не запрещена, но вокруг нее ходит много разговоров о том, что она подрывает устои нашего общества и должна быть запрещена полностью. Так что, я вот, пока есть возможность, знакомлюсь с этими идеями, и уже осуществленными проектами, и нахожу их очень своевременными.
Тем временем появились еще два специалиста. Один такой же молодой, а другой уже пожилой - по-видимому их руководитель. Между молодыми механиками сразу разгорелся спор каким лазером резать обшивку, чтобы произвести наименьшие разрушения. Один настаивал на лазере постоянного действия, другой импульсного. Чем дольше они спорили, тем тягостнее становилось у меня на душе. "Моя старенькая, но любимая "Кобра" - что тебя ждет?" Пожилой механик прервал этот спор, сказав, что проще всего взять "Слонобой" и в одну секунду решить все проблемы. При этом он мне подмигнул.
- Сколько лет вашему кораблю?
- Около пятидесяти, а если более точно - 45!
- О! В один голос произнесли оба молодых механика - нас тогда еще и в помине небыло.
- Да и меня тоже небыло, корабль достался мне по наследству.
- И как часто делался ремонт? Спросил пожилой механик.
- Внутренний - по мере необходимости, а вот между внешней и внутренней обшивкой или как говорит мой робот-секретарь "межпалубный" (он явно намекает, что это межгалактическй крейсер) при моей жизни - никогда!
- Да, трубопровод действительно проржавел...
- Это все из-за солнечного ветра! Перебил его, пришедший с ним, молодой механик!
- Не говори ерунды! Ответил ему поклонник "SW".
- Ерунды! А ты вот это читал? И он вынул из кармана другую книгу, на обложке которой было написано "Русские Секретные Лаборатории". Единственный правильный путь развития Оониверсума - это параллельные миры на любой вкус".
- Здесь прямо сказано, что новое изобретение "SW" - "Солнечный Fuel-сос" вместо пользы приносит только вред. Возрастает не только поток солнечного ветра, но и поток нетрино, которые при такой интенсивности наносят огромный вред кораблю. Ты что не слышал, что анти-корозийно-нейтринная краска уже дороже золота! И вообще все эти нововведения "SW" нужно запретить - жили без них и переживем! А таких как ты...
- Хватит болтать! Перебил их пожилой механик. Займемся делом.
К счастью обошлось без больших разрушений и, сделав лазером небольшое отверстие рядом с трубопроводом им удалось извлечь поврежденный участок трубы, которая действительно проржавела насквозь. Я потихоньку, чтобы не вызвать новых споров, поинтересовался у пожилого механика, где можно приобрести эту спец-краску.
- Это все реклама, ответил он. Все происходит от старости. Представьте себе, что творится на много-палубном пассажирском лайнере. Внутри все отделано и блестит, а полезешь в межпалубное пространство, так там ужас что творится.

Мы медленно отдалялись от ремонтной станции, скоро можно будет делать прыжок. Новая заплатка на борту моего корабля мне явно не нравится - раньше все было как-то равномерно обтрепано и поцарапано. Робот-секретарь сказал, чтобы я сильно не расстраивался по-этому поводу. Он уже перепрограммировал наш "сумасшедший" компьютер так, чтобы при проходе через пояс астероидов в это место рикошетом попал крошечный метеорит и сделал небольшую вмятину, и новой заплатки не будет заметно. Я нисколько не сомневаюсь в точности расчетов. Самое главное, чтобы они не просчитались с размером этого метеорита.

Часть вторая. Охота.

2.

- Все готово, командир, мы можем стартовать!
- Наконец-то! Почему все так долго делалось?
- Ну, во-первых - "НЭП" (новая экономическая политика) "Stranger's World"...
- Неужели все оборудование действительно подорожало?
- Нет, все осталось по-старому, просто изменились условия выдачи лицензии на использование лучевого и боевого лазеров. Когда я пришел в офис и, как обычно попросил доставить на наш корабль новый боевой лазер, мне сказали, что это будет стоить 64000 Cr!!! Если бы я был человеком, то наверное упал бы в обморок от таких цен. Они ссылались на "НЭП". Но я не отступал и потребовал показать мне документы. Они, нехотя, показали. Естественно все перепутали и 64+kill, необходимые для выдачи лицензии на использование боевого лазера (Зачем мальчику-мажору только что из Академии военный лазер?© - stranger) превратили в его цену и это еще безо всяких наценок, которые они непременно накрутят. Это первый и последний раз командир, когда я берусь за такое дело. Я понимаю, вы размышляете о будущем. И не только как уничтожить это "Нечто", но и о своей будущей статье. Если бы вы пошли сами, то все завершилось бы в пять минут! В умеете общаться с этими "кошечками", "ящерками" и "крысками" - у вас есть это самое... "обаяние".
- Ладно, в следующий раз так и будет. Специальные камеры установлены?
- Конечно, командир! Я даже включил специальные фильтры, которые позволят нам сделать качественные снимки. Кстати, а вы слышали о новой разработке "SW" - "Лучи смерти"?
- Жуткое название. Никогда не поверю, что "SW" способна на такое.
- Ну, это конечно все придумали "журналюги", как называет их stranger. Официально это называется "Dark Ray". Сам неуловимый Рэтт Норвэй провел испытание и был явно недоволен. Не результатами, конечно. Он сказал, что раньше это было, как дуэль на шпагах. А эта новая технология - она бездушна.
- Ладно, оставим это... хотя нет, ведь это нам может очень пригодиться! Требуются сложные переделки?
- Нет, ерунда, если нужно - я сделаю это в пять минут.
- Делай и вылетаем. Только что поступило сообщение, что "Нечто" напало на караван из трех "Воа" в поясе астероидов в этой системе. Два корабля были уничтожены, а третьему удалось спастись. Пора нам заняться им всерьез.

До пояса астероидов мы летели на джамп-драйве и не встретили как обычно ни сборщиков мусора, ни охотников за астероидами. Все по-видимому были напуганы сообщением о появлении чудовища, как по-прежнему все говорят, в пределах этой системы.
Дальнейшие события развивались достаточно интересно. Эх! Сюда бы Рэтта, он бы расписал, как он подкрадывается к логову зверя, чтобы его не спугнуть, как он успевает следить за всеми приборами на корабле и смотреть одновременно на все четыре обзорных экрана. Скажу по секрету... даже хвост у него не остается без дела! Но его рядом нет и мне придется изложить это все достаточно сухо.
Началось с того, что компьютер сообщил о присутствии значительной массы и отключил джамп-двигатель. На экране радара мерцала одна белая точка. До пояса астероидов было еще очень далеко, а одиночный маленький астероид не смог бы привести к экстренному торможению. Я продолжал движение на самой малой скорости. Правее на экране появилось еще две белые точки. Они постепенно сближались...

Резкое торможение! Вот оно - это "Нечто" совсем рядом. Похоже что оно "спит".
Я успел сделать только один снимок, как оно пришло в движение. Развернувшись на 180 градусов я включил бустер и отошел на значительное расстояние, но чудовище (а оно действительно таким и выглядело) не проявило ко мне ни какого интереса. Оно плавно двигалось в одном направлении и я скоро понял, куда оно направляется. Star-Jelly!

Неужели оно хочет напасть на них! Я был свидетелем подобной попытки и знаю, что это грозит гибелью, если после выстрела не успеть отойти на значительное расстояние. Хотя, признаюсь, зрелище это очень захватывающее, если, конечно, ваш корабль не попадет в зону взрыва. Я уже положил руку на рукоятку включения бустера... Нет, "Нечто" не стреляло в "Star-Jelly, хотя я отчетливо видел переливающиеся нити, связывающие их. По-видимому оно черпало от них энергию, необходимую для своего существования. И вдруг я поймал себя на мысли, что хочу только одного - нажать кнопку "Н", и пусть все остается, как есть, и пусть другие охотятся за этой "Звездной Змеей" по всем галактикам.
- Это не "Змея", командир, это орудие уничтожения. Он словно читал мои мысли.
- Ты прав - мы начинаем!

- Я приблизился к монстру и нанес удар по самому кончику его хвоста. Невидимый луч лазера попал в цель и я увидел, как посыпались огненные брызги и "Змея" стала чуть короче. Несмотря на кажущуюся неповоротливость, "Змея" мгновенно развернулась и двинулась на меня. Вспыхнули два ее глаза и затем словно десятки снежков, брошенных мальчишками, заполнили экран. Плазма! Я резко изменил курс и включил бустер, чтобы зайти противнику в хвост. Не тут то было! Сколько бы я на маневрировал, "Змея" всегда оказывалось ко мне в фас! Ну что же - в лоб так в лоб! Я отчетливо видел, как невидимый луч оставляет следы на голове монстра. Внезапно вспыхнули три белых луча, носовые щиты компенсировали удар, полностью израсходовав свою энергию. Я вновь развернулся и отступил. Снова разворот и... я был удивлен тем, что змея отступает! Началась погоня. Еще несколько попаданий и еще одно сочленение уничтожено. Попасть в голову было очень сложно, так как извивающееся туловище змеи не давало прицелиться. Погоня было относительно долгой. Попытки обогнать змею приводили к тому, что она вновь быстро разворачивалась. Наконец один из выстрелов попал в цель! Вспышка - и все кончилось. Навстречу медленно плыло то, что осталось от "Звездной змеи" огромные цилиндрические конструкции, которые при уничтожении превращались всего лишь в металлические обломки.
И так, "Чудовище", "Нечто", "Космическая змея" - уничтожено и это все?...

Эпилог.

Солнечный свет, проходя через листву деревьев, играл на стенах комнаты зеленовато-желтыми бликами.
Я отложил книгу... Да! Герой этого произведения действительно мог ответить на вопрос "Кто мог когда-либо измерить глубины бездны?" Я же опять стою перед новой неразгаданной тайной.
Щелчок - и... все осталось по-прежнему. На это раз я не на орбитальной станции, а на одном из живописнейших курортов "Stranger's World".
- Вы в плохом настроении командир?
- Да. Читатели будут явно разочарованы - тайна не раскрыта. А что там пишут по-этому поводу газеты?
- Прежде всего все восхищаются вашим мужеством и благодарят за спасение Оониверсума. Некоторые конечно пытаются докопаться до истины. Одни утверждают, что это еще не конец. Другие проводят параллели между разработками ученых из "SW" и "РСЛ" и предполагают, что появление "Звездной Змеи" это побочный эффект неудавшихся разработок нового вида оружия. Некоторые даже утверждают, что вы об этом знали заранее и все это путешествие было организовано с целью изучения этого нового оружия в боевой обстановке. Кое-кто уже называет "Dark Ray" - "Лучом смерти".
- Пусть говорят, пусть пишут - тайна ведь, действительно не раскрыта, как и многие другие. Я думаю, что нам пора попрощаться с третьей галактикой и отправиться в новый неизведанный мир.
- Кстати, командир, вы ни разу не упомянули о тех двух письмах, что получили накануне этого путешествия - что ничего интересного?
- Напротив! Первое письмо из "Lave Academy" - в нем курсанты приглашают меня на открытие монумента в честь покорителей Оониверсума. Сразу видно первокурсники - они еще не знают, что шастать туда-сюда из галактики в галактику нельзя, можно только последовательно. Хотя я слышал, что разработки гипер-двигателя, позволяющего перемещаться в любую галактику по выбору, ведутся, но пока безуспешно. Так что я попаду на "Lave" очень нескоро.
- К тому времени от "монумента" уже ничего не останется.
- Почему ты так думаешь?
- Кто-то пустил слух, что он сделан из того самого обломка астероида, который был найден после взрыва солнца и якобы имеет таинственную надпись. И теперь каждый курсант не может называться выпускником "Lave Academy", если он не отколет кусочек от этого обломка астероида, который является теперь символом славы.
- Ерунда! Что-нибудь останется к моему возвращению. Что касается второго письма, то оно более интересно, но к сожалению для разгадывания очередной тайны, опять же нужно вернуться в первую галактику, что невозможно, а хотелось бы...
- Что-то очень интересное?
- Скорее загадочное. Квикег получил для меня конверт, в котором находится, не то схема, не то карта. В углу знак бесконечности, а может и просто цифра восемь. И то и другое при определенных обстоятельствах имеют определенное значения. Но самое интересное, что конверт принесла молодая девушка, и сказала (дословно) "Передайте это лично командиру vasig - мы очень надеемся, что он успеет".
- И это все?
- В общем-то все. Но ты же знаешь Квикега - у него чутье на тайны! Он, естественно, решил за ней проследить. Она, совершенно не скрываясь, пошла в офис "In-System Taxi" и оставила заявку на полет к солнечной станции "Kiota". Цель визита - навестить, работающего там отца. Она представилась как Джаннет Фингл. Через пол часа она улетела на попутном полицейском корабле. Самое удивительное, как выяснил Квикег, никакой Фингл на станции "Kiota" никогда не работал и никакая Джаннет Фингл на станцию не прилетала. Что касается полицейского корабля, то он вообще не числится ни в одной из галактик.
- Это настоящий детектив, командир - будем расследовать?
- С удовольствием бы, но пока это невозможно. К тому же мне необходимо встретиться лично с командиром stranger(ом) - без его помощи я не смогу решить эту головоломку. Может удастся подключить сюда и Рэтта - он ведь в первой галактике...
- Ну, этого "соню" вам не удастся расшевелить, командир! Он готов на самое страшное испытание, но с одним условием, чтобы оно заканчивалось в баре на "Leesti".
- Посмотрим, что он скажет когда я привезу ему сыр с планеты "Oresrati".
- Но ведь туда же сложнее попасть чем на "Erehwon", командир.
- К тому времени, когда мы доберемся до восьмой галактики, мы уже будем знать как туда попасть. Все - пора собираться в путь, старт через час!

Когда я шел к стартовой площадке, то услышал сообщение:
"Внимание всем пилотам! В нашей галактике вновь обнаружена "Звездная Змея"! Будьте бдительны!"
Опять? Значит она не одна... но это теперь не для меня. Не думаю что удастся раскрыть эту тайну в ближайшее время. Может эти змеи и не нападают ни на кого, а просто защищаются от тех, кому лишь бы пострелять в то, что движется. А я отправляюсь в четвертую галактику на встречу с новыми приключениями.

Commander vasig, G3.

По просьбе vasig перенес этот отзыв в конец саги. Дабы не нарушать гармонию повествования.
Заодно присоединяюсь.
Скромняга vasig как-то умолчал, что пресловутый "луч смерти" - его идея. Я лишь параллельно воспроизвел его технологию. И разрекламировал